一位年輕的商人在外出時被搭檔出賣，人財兩空，痛不欲生，決定跳湖自盡。他在湖邊碰上了一位觀禪靜坐的智者，將自己的悲慘境遇逐一細述。
智者微笑著將他帶回家中，令其從地窖里搬出一塊偌大的方形堅冰。商人雖然百思不得其解，但還是照做了。
冰塊搬出來后，智者接著吩咐：“用你最大的力氣，砍開它！”
商人找來斧頭便砍。不料猛烈的重擊，只能在冰面上劃下一道細微的印記。商人大吃一驚，又掄起斧頭，全力劈鑿。
片刻，對著掉落的冰屑，他終于氣喘吁吁地搖頭：“這冰實在太硬了！”
智者不語，將冰塊放到屋后爐灶上鐵鍋中煮。隨著溫度升高，冰塊慢慢融解。商人對這個枯燥的過程，沒有興致。過了許久，冰塊融解完畢。水泡越來越大，發出咕咚咕咚的聲音。
智者問他：“你從中有所領悟沒有？”
商人說：“有些領悟了。我對付冰塊的方式不對，不該用斧頭劈，得用火燒。”智者搖頭：“不夠。”
商人想了想說：“冰塊變成水的事實告訴我，再強大的敵人也有它的弱點。”智者繼續搖頭：“不夠。”
商人面露難色，鞠躬請教智者。智者語重心長地說：“我所讓你看的，是成功人生里的三種境界——”
“冰雖為水，卻比水強硬百倍。越在寒冷惡劣的環境下，它越能體現出堅如鋼鐵的特性。這是成功人生的第一種境界，百折不撓。
“水雖為寒物，卻有著一顆善的心；它從不參與爭斗，自甘流向低洼之地；哺育了世間萬物，卻從不向萬物索取。這是成功人生的第二種境界，周濟天下。
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