這是一個自我意識發生和發展的重要理論。
埃里克森（E.H.Erikson，1902）是美國著名精神病醫師，新精神分析派的代表人物。他認為，人的自我意識發展持續一生，他把自我意識的形成和發展過程劃分為八個階段，這八個階段的順序是由遺傳決定的，但是每一階段能否順利度過卻是由環境決定的，所以這個理論可稱為"心理社會"階段理論。每一個階段都是不可忽視的。
埃里克森的人格終生發展論，為不同年齡段的教育提供了理論依據和教育內容，任何年齡段的教育失誤，都會給一個人的終生發展造成障礙。它也告訴每個人你為什么會成為現在這個樣子，你的心理品質哪些是積極的，哪些是消極的，多在哪個年齡段形成的，給你以反思的依據。
⑴嬰兒期（0～1.5歲）：基本信任和不信任的心理沖突此時不要認為嬰兒是一個不懂事的小動物，只要吃飽不哭就行，這就大錯特錯了。此時是基本信任和不信任的心理沖突期，因為這期間孩子開始認識人了，當孩子哭或餓時，父母是否出現則是建立信任感的重要問題。信任在人格中形成了"希望"這一品質，它起著增強自我的力量。具有信任感的兒童敢于希望，富于理想，具有強烈的未來定向。反之則不敢希望，時時擔憂自己的需要得不到滿足。埃里克森把希望定義為："對自己愿望的可實現性的持久信念，反抗黑暗勢力、標志生命誕生的怒吼。"
⑵兒童期（1.5～3歲）：自主與害羞和懷疑的沖突
這一時期，兒童掌握了大量的技能，如，爬、走、說話等。更重要的是他們學會了怎樣堅持或放棄，也就是說兒童開始"有意志"地決定做什么或不做什么。這時候父母與子女的沖突很激烈，也就是第一個反抗期的出現，一方面父母必須承擔起控制兒童行為使之符合社會規范的任務，即養成良好的習慣，如訓練兒童大小便，使他們對骯臟的隨地大小便感到羞恥，訓練他們按時吃飯，節約糧食等；另一方面兒童開始了自主感，他們堅持自己的進食、排泄方式，所以訓練良好的習慣不是一件容易的事。這時孩子會反復應用："我"、"我們"、"不"來反抗外界控制，而父母決不能聽之任之、放任自流，這將不利于兒童的社會化。反之，若過分嚴厲，又會傷害兒童自主感和自我控制能力。如果父母對兒童的保護或懲罰不當，兒童就會產生懷疑，并感到害羞。因此，把握住"度"的問題，才有利于在兒童人格內部形成意志品質。埃里克森把意志定義為："不顧不可避免的害羞和懷疑心理而堅定地自由選擇或自我抑制的決心"。
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