從前，有個年輕人，他很憂郁，總覺得自己生活得很不幸。他從來沒有愉快過，更沒有笑過，總是皺著眉頭，陰沉著臉，頭發長得很長也不剪，懶得做任何事。他曾經跟一位畫師學過畫畫，他很聰明，只學了三個月，就掌握了不少的技巧。第四個月上，他離開了畫師，說：“這玩意沒什么可學的！”
他又跟一個商人學習做生意，他仍然很聰明，只學了半年，就碰上一次好運氣，他發了財，賺了不少的錢，到了第七個月上，他離開了商人，說：“這玩意兒也沒什么可學的！”
第三次他遇到了一個哲學家，他跟哲學家學了一年，他覺得悟透了人生的道理，那就是一切都沒意思，一切努力最終都會被死神一筆勾銷。他認識到死是偉大的，只有死才是永恒，除此之外，一切都是短暫的。
于是他離開了哲學家，準備尋找一個他最滿意的地方，然后結束自己的生命。他走啊，走啊，走了很多地方，都覺得不是理想的自殺地。后來，他來到了昆侖山下的一個林子里。“很好，”他心想，這個地方是最適合的位置。到了昆侖山下就算到了極地，空氣干燥，流沙移地也免于尸體腐化，說不定能成為木乃伊保存后世呢！何況這里人煙稀少，死后可以免除塵世喧囂。他想好了，準備就在這地方安息長眠，明天就上吊。
第二天，他來到一棵500年的核桃樹下，正準備死，碰到一位白須垂胸的老人，老人正吃力地搬一輛陷進水渠里的毛驢車輪子。老人看見他站在樹下，便對他說：“年輕人！你站在那里干什么？為什么不來幫我一下？”
年輕人覺得老人的要求是合理的，就跑過去幫他搬車子，他想，搬完車子再死也不遲。等到搬完車子，天已經快黑了，老人一定要感謝他，留他吃飯，他推辭不掉，心想，吃完飯再死也不遲。
就這樣，老人不斷地請他幫忙。植林帶，不然流沙就會埋掉房屋啦；修水渠，不然莊稼就會干枯啦；種葡萄，不然夏天院子里就沒地方乘涼啦。一件事又一件事，年輕人沒有理由推辭，只好干下去，一天天推遲死期。秋天的時候，老人對年輕人說：“你不是一直要死嗎？對不起，為我的事耽誤了你這么久。現在，你可以去死了。”
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