1892年夏季，暴風雨席卷了美國密蘇里平原，肆虐的洪水沖毀了公路、莊稼和農舍，許多人無家可歸。
一個瘦弱的小男孩穿著布滿補丁的破爛衣服，站在農舍外圍的高坡上，眼睜睜地看著棕色的河水洶涌而來，漫過河堤，席卷了農田。洪水卷走了一家人所有的希望，垂頭喪氣的父親到當地一個叫瑪麗維爾的銀行家那里去請求延期償還貸款，狠心的銀行家卻以沒收他的全部財產相要挾拒絕了他的請求。沮喪的父親趕著四輪馬車往家走，途經一座橋時，他停下來，扶著欄桿俯身呆望著橋下滾滾的河水。
“爸爸，您還要等誰呢？”小男孩疑惑地望著父親。
父親沒有說話，眼淚簌簌地流了下來。小男孩緊緊地抱住父親的大腿，似乎要給父親鼓勵和力量。父親終于重新上路。
不久后的一天，一位演說者到了瓦倫斯堡的集會上演講，演說者雄辯的技巧、扣人心弦的故事深深地影響了男孩。“一個農村男孩，無視貧窮，甚至不顧眼前的一切而努力奮斗，他一定會成功的!”演說者說完便問聽眾：“誰將是那個男孩呢？”
接著他又自答道：“各位女士、先生，你們看看他。”說完演說者的手隨便指了一個方向，雖然他只是隨便一指，但那男孩分明覺得他正指著自己。從那一刻起，他發誓要當一名演說家。
然而，笨拙的外表、破爛的衣服和少了一根食指的左手卻總是讓他在以后相當長一段時間里都感覺非常自卑。
有一次，已經是一名師范院校學生的他穿著那件破夾克剛走到臺上，就有人喊了一聲“我愛你，瑞德·杰克!”緊接著，大家笑成了一團，原來在英語里瑞德·杰克與破夾克是諧音詞。還有一次，他講著講著竟忘了詞，在人們的口哨聲中，他汗流滿面地站在那里，尷尬至極。
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